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    晨光刚透出天际，灰蓝的云层被撕开一道口子，贡院门前的灯笼还亮着，昏黄的光晕在风里晃。陈宛之站在榜墙西侧，脚边是那张写满批注的策论草稿，药篓沉甸甸地压在肩上，饭团和盐渍萝卜还热着，她没动。

    她一夜未归。

    影子贴在红榜下，像一块不肯褪去的墨迹。差役换过两班，有人打哈欠，有人悄悄看她一眼，又低头。没人再说话。昨日喧闹的人群早已散尽，只剩几张被踩烂的纸片在风里打转。

    她站得笔直，袖口沾着泥，鞋帮裂了线，额前碎发被夜露打湿，贴在眉骨上。她抬手将发带重新扎紧，动作很轻，却稳。

    这时，贡院侧门吱呀一声推开。

    不是周砚清，也不是随从书童。是主考官林敬之本人。

    他穿紫袍，束银鱼带，手里捧着卷宗，脚步不急不缓。身后跟着两名文书差役，一人捧砚，一人提笔架，像是要办一件正经公事，而非私怨清算。

    林敬之走到离她三步远的地方停下，目光扫过她脚边的草稿，又落在她脸上。

    “你一夜未动？”

    “学生不敢擅离。”她拱手，声音不高，也不低。

    “怕人说你心虚潜逃？”

    “若真心虚，昨夜便不会留下。”

    林敬之没接话。他低头翻开卷宗，纸页翻动声在清晨格外清晰。片刻后，他合上，抬头：“我已看过你递的《阳湖灾粮实地核验表》。十七户佃农手印齐全，米行账目也对得上。仓吏供词虽无画押，但内容与户曹存档有出入处，确系压报。”

    他顿了顿，“可这不能平息质疑。”

    陈宛之垂手站着，没应。

    “周砚清背后不止一人。”林敬之继续道，“礼部侍郎昨夜递了条子，说‘科举为国选才，不可因一二人言而动摇’——这话听着是替你说话，实则逼我给个交代。士林舆论也分作两派，一说你实诚文字，一说你乡野出身，竟能洞悉八州灾情，必有蹊跷。”

    他看着她：“你说百姓嘴里的话就是数据，这话没错。可制度不认嘴，只认文册。如今你拿出了证据，可那些没去过阳湖的人，凭什么信你？”

    陈宛之终于开口：“大人若不信，大可彻查。学生愿配合一切查验。”

    “我已经查了。”林敬之道，“入场记录、保结文书、誊录房副本，皆无瑕疵。你确实独自赴考，无人代笔，亦无夹带。按律，举报者当受反坐之罚。”

    他停顿了一下，语气微沉：“可我还是下令——令你当堂重试。”

    广场上仅剩的几个看客顿时竖起耳朵。

    陈宛之没动。

    “不是怀疑你舞弊。”林敬之盯着她，“而是有人要一个说法。一个能让所有人闭嘴的说法。你要想保住榜首之名，就得在众目睽睽之下，再写一篇《灾年赋税平议》——题目相同，时限两个时辰，不得引用旧稿，不得离案半步。”

    他说完，目光落在她脸上：“你可愿奉命重试？”

    陈宛之沉默了一瞬。

    她知道这是变相施压。不是为了查证，而是为了平息风波。主考官并非全然信任她，只是在权衡之后，选择用一场公开重试来堵住悠悠之口。

    这不是审判，是表演。

    可她不怕。

    她更怕的，是没人敢质疑她写的每一个字。

    她缓缓抬头，目光清明：“学生愿奉命重试。”

    林敬之点点头，转身朝贡院内走去。差役立刻跟上，一路引她穿过长廊，走向试庐前的空地。

    太阳已经升起来了，照在青砖地上，泛着白光。试庐前原本是考生候场的地方，如今被围起一圈轻纱帷帐，四角立杆，高台设座，显然是临时布置的监考台。主考官将在上面居高临下，俯视她的每一笔落墨。

    差役搬来一张案台，放在帷帐中央。砚台摆上，笔架立好，纸也铺了上去。可墨没研匀，纸角翘起，笔杆歪斜——明显是故意拖延。

    陈宛之没催。

    她从袖中取出一方小砚，巴掌大，磨得光滑，边缘还有一道细裂痕。她又摸出一小块墨锭，就着昨晚剩下的凉茶，轻轻磨了起来。

    差役愣了一下，没说话。

    墨色渐渐浓稠，她用指尖蘸了蘸，试了试浓淡，然后将墨倒入案台上的砚池中。动作利落，不慌不忙。

    周围已有早起的考生和书童聚拢过来，隔着纱帐往里看。有人低声议论：

    “还真要重试？”

    “听说是礼部那边施压，主考官扛不住了。”

    “可她要是真有本事，再写一遍又何妨？”

    “难说。考场最忌心乱。昨夜守榜，今早重试，换谁都吃不消。”

    陈宛之充耳不闻。

    她将带来的笔一一检查：一支狼毫，两支兼毫，都是粗布包裹，用麻绳捆着。她解开，挑出最顺手的一支，夹在指间试了试弹性，然后轻轻搁在笔山上。

    纸是贡院备的，厚实绵软，吸墨均匀。她伸手抚平纸面，指尖触到一处微小的折痕，便用指甲轻轻刮平。整张纸铺得四角齐整，毫无褶皱。
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