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    “可抓到活口？”

    “没有。贼人撤退时，伤者皆被同伴补刀，一个活口没留。”范廷召握拳，“凶悍至此，绝非普通马贼！”

    张咏沉声道：“范将军，贼人退向何处？”

    “北山方向。末将已派斥候追踪，但山深林密，恐难追及。”

    赵机走到地图前，手指点着唐河位置：“两次袭击，目标明确——毁器械、杀民夫、阻工程。贼人熟悉地形，来去如风，必是本地势力。而且，”他顿了顿，“他们知道工地布防。”

    范廷召一惊：“大人的意思是……有内应？”

    “不一定是有意通贼，但工地上千民夫，难免有人无意中透露信息。”赵机转向周明，“周通判，工地民夫的名册，可详细？”

    “有，每人都登记了籍贯、保人。”周明道，“但若真是内应，名册上未必能看出。”

    “查近一月新募的民夫，尤其是无固定保人、自称流民的。”赵机道，“另外，工地要加强戒备，夜间增设暗哨。再调一都禁军过去，带弩手。”

    “末将明白！”范廷召领命而去。

    周明也匆匆去调民夫名册。

    签押房里只剩赵机和张咏。张咏轻叹：“赵经略，这唐河寨堡，怕是不好建啊。”

    “正因为不好建，才更要建。”赵机语气坚定，“若因几股马贼就退缩，往后更艰险的事，还怎么做？”

    “下官佩服。”张咏拱手，“只是……明枪易躲，暗箭难防。马贼在明，尚可应对；怕的是暗处的算计。”

    赵机知道他说的是朝中反对派。王化基虽伤重静养，但其门生故旧仍在活动。若唐河工程屡遭破坏，伤亡日增，他们必会借题发挥，弹劾赵机“劳民伤财”、“徒耗国力”。

    正说着，门外书吏来报：“大人，汴京急递！”

    是枢密使吴元载的密信。赵机拆开，信中只有短短几句：

    “燕云经略已闻于朝，反对者众。王化基门生联名上书，言‘唐河筑堡，启衅辽邦’。陛下暂压不议，然朝议汹汹。君宜速见成效，以塞众口。另，监军张咏可用，但其曾为陈恕门生，需留意。元载，七月廿六。”

    果然来了。赵机将信递给张咏。

    张咏看完，神色不变：“吴枢相提醒得是。下官确曾受陈恕提携，但公是公，私是私。赵经略若存疑，下官可自请回避。”

    “不必。”赵机收起信，“我用人不疑。况且，张监军若真有异心，不会如此坦诚。”

    张咏眼中闪过一丝触动：“多谢赵经略信任。”

    “不过，”赵机话锋一转，“朝中压力既来，我们确需尽快打开局面。唐河寨堡要建，榷场要开，还要……打一场胜仗。”

    “胜仗？”

    “马贼屡屡袭扰，若不反击，边民恐慌，军心不稳。”赵机道，“但硬追剿，难见成效。不如设个局，引蛇出洞。”

    张咏若有所思：“大人的意思是……”

    “他们毁我们器械，我们就给他们‘机会’。”赵机走到地图前，手指点着一处山谷，“这里是唐河支流，两岸陡峭，只有一条路。范廷召说，马贼两次都退向北山，这条山谷是必经之路。”

    “设伏？”

    “对。”赵机眼中精光闪动，“放出消息，说三日后有一批重要器械运往唐河，走这条路线。贼人若来劫，就落入伏击圈。”

    “但若贼人不来……”

    “不来，说明他们消息灵通，知道是陷阱。”赵机道，“那反而能帮我们缩小内应的范围。”

    张咏抚掌：“妙计！只是……要用什么做诱饵？”

    赵机想了想：“就用真的投石机部件。不过，选些老旧损坏的，表面做新。贼人若劫去，也无大用。”

    计议已定，赵机立即部署。范廷召负责设伏，调两百精兵埋伏山谷两侧；周明负责散播消息，只让几个“可靠”的工头知道；陈武则带人暗中监视，看谁向外传递信息。

    安排妥当，已是午时。

    赵机刚要用饭，门外又传来通报：“大人，江南苏姑娘的信使到了，说有要事面禀。”

    来的是一名精干的中年人，风尘仆仆，进门就跪：“小人苏福，奉我家小姐之命，有密信呈交赵经略。”

    赵机接过信。苏若芷的笔迹依旧清秀，但字里行间透着焦急：

    “赵君如晤：江南局势恶化。明州十七家商户罢市已三日，声称‘新政苛税，民不聊生’。官府弹压，反激起民变，昨日有暴民冲击市舶司，伤官吏七人。妾查得，幕后有‘三爷’余党煽动，且与海寇勾结。更可虑者，两浙转运使薛映态度暧昧，似有纵容之意。妾恐江南生乱，影响北伐大计。若芷，七月廿五。”

    江南果然出事了！而且涉及市舶司——这是海事监在地方的下属机构。

    赵机立即回信，让苏若芷稳住苏家产业，必要时可撤至安全处。同时，他修书一封给吴元载，请求朝廷严查两浙转运使薛映，并派得力官员南下安抚。

    信使苏福又道：“赵经略，小姐还有口信：她说，江南之事恐非孤立，或与北方局势相关。让您千万小心。”

    南北联动？赵机心中一凛。

    若真如此，那这盘棋比想象中更大。

    送走信使，赵机独坐沉思。江南暴乱、唐河马贼、辽北货栈、朝中弹劾……这些看似分散的事件，若真是同一势力在背后操纵，那这个“三爷”组织的残余，能量远超预估。
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